Se trata del nopal, una planta arbustiva, de tallos muy carnosos, del género Opuntia, perteneciente a la familia botánica de las cactáceas. Es todo un símbolo en México, que incluso está presente en la bandera nacional. Este arbusto tiene propiedades nutritivas, ecológicas, industriales, gastronómicas y medicinales, que le han valido la denominación de oro verde.
En cuanto a lo nutritivo y gastronómico, el nopal es rico en fibra, vitaminas como la A, C, K, B2 y B6, y minerales como el potasio, calcio y magnesio. Es uno de los alimentos más tradicionales del país norteamericano. Su sabor es ligeramente ácido: si se une al jitomate, cilantro, cebolla, queso, chiles, entre otros, sirve para preparar guisos, sopas, ensaladas, jugos, condimentos y dulces.
Fuente de energía eléctrica y biocombustible
En lo referente al uso ecológico e industrial, el cultivo del nopal se identifica como una importante fuente de bioenergéticos, a través de su conversión a biogás mediante el proceso de descomposición de material biodegradable en ausencia de oxígeno.
El proceso inicia al cortar la planta, triturarla e introducirla en el interior de un biodigestor herméticamente cerrado Se mezcla con agua sumándose al proceso de fermentación, que produce biogás y puede ser utilizado inmediatamente para generar electricidad.
De igual modo, para que el nopal pueda utilizarse como biocombustible debe someterse a procesos de limpieza eliminando el bióxido de carbono y el ácido sulfúrico, obteniendo un biogás con 96% de metano, listo para usarse en automóviles en sustitución de la gasolina. Si bien el biogás del nopal contiene metano, al igual que el gas natural, su producción no requiere maquinaria o dispositivos de alta complejidad.
Para aprovechar todo el potencial de esta planta emblemática de México, a inicios del año 2019 se inauguró Nopalimex, la primera compañía en trabajar con la producción de biogás y energía eléctrica a partir del nopal. Destacamos, que este biocombustible es 40% más barato que la gasolina convencional, y al mismo tiempo es más amigable con el ambiente.