Este é o cacto nopal, uma planta arbustiva com caules muito carnudos, pertencente ao gênero Opuntia, que pertence à família botânica dos cactos. É um símbolo em MéxicoEla está presente até mesmo na bandeira nacional. Esse arbusto tem propriedades nutricionais, ecológicas, industriais, gastronômicas e medicinais, o que lhe rendeu a designação de "a planta mais importante do mundo". OURO VERDE.
Em termos de nutrição e gastronomia, o nopal é rico em fibras, vitaminas como A, C, K, B2 e B6, e minerais como potássio, cálcio e magnésio. É um dos alimentos mais tradicionais da América do Norte. Seu sabor é levemente ácido: quando combinado com tomate, coentro, cebola, queijo, pimentas, entre outros, pode ser usado para preparar ensopados, sopas, saladas, sucos, condimentos e doces.
Fonte de eletricidade e biocombustível
Em termos de uso ecológico e industrial, o cultivo de cactos é identificado como uma importante fonte de bioenergia, por meio de sua conversão em biogás pelo processo de decomposição de material biodegradável na ausência de oxigênio.
O processo começa com o corte da planta, a trituração e a introdução em um biodigestor hermeticamente fechado, que é misturado com água e adicionado ao processo de fermentação, que produz biogás que pode ser usado imediatamente para gerar eletricidade.
Da mesma forma, para que o nopal possa ser usado como biocombustível, ele deve passar por processos de limpeza para eliminar o dióxido de carbono e o ácido sulfúrico, obtendo um biogás com 96% de metano, pronto para ser usado em carros como substituto da gasolina. Embora o biogás do cacto de pera espinhosa contenha metano, como o gás natural, sua produção não requer maquinário ou dispositivos altamente complexos.
Para aproveitar todo o potencial dessa emblemática usina mexicana, a Nopalimex, a primeira empresa a trabalhar com biogás e produção de eletricidade a partir do nopal, foi inaugurada no início de 2019. Deve-se observar que esse biocombustível é 40% mais barato do que a gasolina convencional e, ao mesmo tempo, é mais ecológico.
